Meine Mutter warf meine Studienzulassung weg und verheiratete mich für 30.000 Dollar mit einem Mann mittleren Alters – nur damit mein Bruder ein Haus kaufen konnte.

An dem Tag, als ich meinen College-Zulassungsbescheid bekam, ließ ich meine beste Freundin versprechen, meiner Familie nichts zu verraten. Sie willigte ein und lächelte süß, als ob sie mich verstehen würde. Doch in dem Moment, als ich mich umdrehte, lief sie schnurstracks zu meiner Mutter. Meine Mutter zerriss den Brief und sperrte mich im Haus ein. Sie hatte vor, mich zu verkaufen – mich mit einem alternden Junggesellen aus unserem ländlichen Dorf zu verheiraten, für eine Mitgift von 30.000 Dollar, nur um meinem Bruder zu helfen, eine Wohnung in der Stadt zu kaufen. Ich wehrte mich mit allem, was ich hatte. Aber als ich zu fliehen versuchte, verprügelte mich meine Mutter so heftig, dass sie mir beide Beine brach. Jahre später, nach der Geburt meines fünften Kindes, starb ich im Kindbett, verblutete, während es niemanden kümmerte genug, um zu helfen. Als ich meine Augen wieder öffnete, war es, als hätte sich die Zeit zurückgespult. Ich war zurück auf dem Weg, meinen Zulassungsbescheid abzuholen. Meine sogenannte beste Freundin Karen lächelte mich an. „Na, Sophie, bist du angenommen worden?“ Karen hielt meinen Zulassungsbescheid in der Hand und grinste, während sie auf mich zukam. Ihr Lächeln konnte das boshaft glitzernde Funkeln in ihren Augen nicht verbergen, und ich kniff meine eigenen Augen argwöhnisch zusammen. In meinem früheren Leben hatten wir beide an den Aufnahmeprüfungen teilgenommen. Ich war an einer Eliteuniversität in einem anderen Bundesstaat angenommen worden, während Karen es nur auf ein drittklassiges Community College geschafft hatte. Wir stammten beide aus derselben ländlichen Kleinstadt, wo das Leben hart und Chancen selten waren. Meine Familie, bettelarm und zutiefst traditionsbewusst, konnte es sich nicht leisten, mich aufs College zu schicken. Um alles noch schlimmer zu machen, hatte meine Mutter beschlossen, mich für eine Mitgift von 30.000 Dollar zu verheiraten, um damit den Traum meines jüngeren Bruders von einem Haus in der Stadt zu finanzieren. Aber ich hatte auch einen Traum. Ich wollte diese Stadt verlassen. Ich wollte den erdrückenden Bergen entfliehen und mir eine eigene Zukunft aufbauen. Ich flehte Karen an, meine Zulassung vor meiner Familie geheim zu halten. Ich schüttete ihr mein Herz aus und teilte all meine Hoffnungen und Pläne für die Zukunft mit ihr. Sie nickte, versprach, mein Geheimnis zu bewahren, und schwor, dass sie mich unterstützen würde. Doch in der Nacht, in der ich zur Abreise bereit war, meinen ramponierten Koffer in der Hand, tauchte Karen auf – und meine Mutter direkt hinter ihr. „Mrs. Miller, Sophie ist am College angenommen worden, aber sie geht doch nicht wirklich, oder? Sie würde Sie und die Familie doch niemals im Stich lassen, nicht wahr? Stimmt’s, Sophie?“ Ihre geheuchelte Besorgnis war unerträglich. Mein Koffer sagte alles, was ich nicht aussprechen konnte – ich würde gehen, egal was passierte. Das Gesicht meiner Mutter lief vor Wut rot an. Sie stürzte sich auf mich, packte mich an den Haaren und riss mich zurück. „Du willst aufs College? Nur über meine Leiche!“, schrie sie. Ich flehte sie schluchzend an und versuchte zu erklären, dass ich nach dem Abschluss gutes Geld verdienen und der Familie dann helfen würde. „Ich hab dich die Highschool abschließen lassen, oder nicht? Und jetzt denkst du, du bist zu gut für uns? College? Bist du völlig von Sinnen?“ Ihr Griff wurde fester, der Schmerz an meiner Kopfhaut ließ mich fast ohnmächtig werden. Aus dem Augenwinkel sah ich Karen mit einem selbstgefälligen Grinsen dastehen. Sie wedelte mit meinem Zulassungsbescheid in der Luft, den meine Mutter in Fetzen gerissen hatte. Ich wurde nach Hause geschleift, in meinem Zimmer eingesperrt und zwei Tage ohne Essen und Wasser zurückgelassen. Der einzige Gedanke, der mich am Leben hielt, war der Traum von der Flucht. In einer dunklen Nacht gelang es mir schließlich, auszubrechen. Ich war so nah dran – der Ortsrand war direkt vor mir. Nur noch ein paar Schritte, und ich wäre frei gewesen. Dann der Schmerz. Ein blendender, brennender Schmerz. Meine Beine gaben unter mir nach, und ich brach zusammen. Meine Mutter stand mit einem dicken Holzstock über mir. Sie hatte mir die Beine gebrochen. „Du kleine Göre! Du denkst, du kannst weglaufen? Du bleibst hier, bis du verheiratet bist, hast du mich verstanden?“ Und so wurde ich verkauft – für 30.000 Dollar – an einen Mann mittleren Alters im Dorf. Keine Heiratsurkunde, keine Zeremonie. Nur eine geschäftliche Transaktion. Ich war nichts weiter als eine Gebärmaschine für ihn und ertrug fünf Jahre lang endlose Misshandlungen. Als ich mein fünftes Kind zur Welt brachte, verblutete ich im Bett. Das Leben wich aus mir, und mir wurde klar, dass sich niemand darum scherte. Währenddessen hatte Karen meinen Zulassungsbescheid gestohlen und meinen Platz am College eingenommen. Sie machte ihren Abschluss, heiratete einen wohlhabenden Mann in der Stadt und führte ein bilderbuchschönes Leben. Niemand würde je erfahren, dass ich gestorben war, vergessen und verlassen, in einem abgelegenen, namenlosen Dorf. Aber jetzt habe ich eine zweite Chance. Dieses Mal werde ich sie alle dafür bezahlen lassen. Jeder Einzelne von ihnen wird der Gerechtigkeit gegenübertreten für das, was sie mir angetan haben. Dieses Mal werde ich mir alles zurückholen, was mir gestohlen wurde.Ich starrte auf den Zulassungsbescheid in Karens Hand und ließ einen Anflug von Neid in meinen Augen aufblitzen. „Es sind schon Tage vergangen, und mein College-Brief ist immer noch nicht da. Wird bei mir wohl einfach nichts." Meine Worte schienen genau den Ton zu treffen, den Karen hören wollte. Sie war die Sorte Mensch, die es nicht ertragen konnte, wenn ich besser war als sie. Die Vorstellung, dass ich keinen College-Platz bekam, freute sie offensichtlich. Karen seufzte theatralisch und kam herüber, griff mit gespieltem Mitgefühl nach meiner Hand. „Sophie, du zielst immer zu hoch. Ehrlich, du hättest dich einfach wie ich an einem Community College bewerben sollen. Wozu die Zeit mit irgendeiner Eliteuniversität außerhalb des Bundesstaates verschwenden?", sagte sie mit einer Stimme, die vor falscher Besorgnis nur so triefte. „Na ja, du siehst ja, wohin dich das gebracht hat", fuhr sie kopfschüttelnd fort, als wäre sie wirklich enttäuscht. „Aber was geschehen ist, ist geschehen. Lass uns nach Hause gehen, okay?" Karens Worte mochten auf andere fürsorglich klingen, aber ich konnte die Selbstgefälligkeit unter ihrem Tonfall hören. In meinem früheren Leben war es genauso gewesen. Sie hatte mit ihrem Zulassungsbescheid vor mir geprahlt, immer und immer wieder, nur um den Anblick meiner Enttäuschung auszukosten. Was sie damals allerdings nicht wusste, war, dass mein Zulassungsbescheid einfach einen Tag später als ihrer angekommen war. Als er schließlich eintraf, konnte ich meine Aufregung nicht zügeln. Ich rannte direkt zu Karens Haus, den Brief fest in meinen Händen haltend. „Karen! Ich bin angenommen!", schrie ich voller Freude. „Was?!", Karen riss mir den Brief aus den Händen und drehte ihn immer wieder um, als könnte sie nicht glauben, dass er echt war. Damals dachte ich, sie würde sich einfach nur für mich freuen. Ich bemerkte nicht, wie sich ihre Hände um das Papier krampften, noch den flüchtigen Ausdruck von Bosheit in ihren Augen. Rückblickend betrachtet begann sie wahrscheinlich genau in diesem Moment, ihre Intrige gegen mich zu spinnen. Wie konnte sie akzeptieren, dass jemand, den sie für unterlegen hielt, es auf eine Eliteuniversität geschafft hatte? In ihren Augen hätte sie es sein sollen. Immer sie. Aber Karen hatte eines vergessen: In der Highschool war ich jedes einzelne Jahr Klassenbeste gewesen.Am nächsten Tag ging ich allein los, um meinen Zulassungsbescheid abzuholen. Als ich ihn endlich in den Händen hielt, ließ sein Gewicht alles wirklich erscheinen. Diesmal erzählte ich niemandem davon. Ich ging direkt nach Hause und versteckte den Brief zwischen den staubigen Balken auf dem Dachboden. „Was machst du da oben?“ Die träge, schleppende Stimme hinter mir ließ mein Herz einen Schlag aussetzen. Es war mein jüngerer Bruder Jason. Ich drehte mich langsam um und versuchte abzuschätzen, wie viel er gesehen haben könnte. „Ach, ich hab nur etwas Rattengift hier oben hingestellt“, sagte ich beiläufig. „Nachts huschen ständig Mäuse herum, und die machen mich ganz verrückt.“ Jason sah genervt aus und winkte ab. „Schon gut, egal. Mama hat gesagt, du sollst dich fertig machen. Du sollst später mit ihr ausgehen.“ Ich erstarrte kurz, schaffte es aber, meine Stimme ruhig zu halten. „Verstanden. Ich zieh mich um und dann los.“ Nachdem er gegangen war, schloss ich die Tür hinter ihm ab und brachte den Brief an ein neues Versteck. Diesmal ging ich kein Risiko ein. Und tatsächlich, als meine Mutter mich rief, um das Haus zu verlassen, kam es genau so, wie ich es erwartet hatte. Sie schleppte mich zu einem Treffen mit einem der Junggesellen mittleren Alters in der Stadt. Ein „netter Mann“, wie sie ihn nannte. Jemand, der dreißigtausend Dollar für das Privileg bezahlen würde, mich zu heiraten. In meinem letzten Leben war ich so naiv gewesen, mein bestes Kleid anzuziehen, in der Hoffnung, einen guten Eindruck zu machen. Damals hatte mich dieser Mann auf der Stelle ausgewählt und den Handel mit einem Handschlag und einem „Geschenk“ – einer zierlichen Armbanduhr – besiegelt. Ich war zu dumm gewesen, um zu begreifen, dass die Uhr Teil der Mitgift war – die erste Anzahlung bei dem Geschäft, mit dem ich wie Vieh verschachert wurde. Diesmal ballte ich die Fäuste und atmete tief durch, um meine Wut zu unterdrücken, bevor sie überkochte. „Mama, die meisten meiner Sachen sind von Mäusen angefressen worden. Ich leihe mir was von Karen zum Anziehen“, sagte ich gleichmütig und ging an ihr vorbei, während sie im Hof Baumwolle pflückte. Sie blickte kurz auf und kniff die Augen zusammen. „Na gut, aber beeil dich. Und ich leg dir nachher noch Rattengift ins Zimmer.“ Ich erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde, zwang mich aber zum Weitergehen und lächelte schwach. „Nicht nötig, Mama. Ich hab heute Morgen schon Fallen aufgestellt.“ Sie winkte ab und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu.Karen war in ihrem Hof und wusch Wäsche, als ich ankam. Die Situation ihrer Familie war nicht viel besser als meine. Sie hatte eine ältere Schwester, die mit achtzehn für eine üppige Mitgift verheiratet worden war, und einen jüngeren Bruder, der das Goldkind der Familie war. In unserem zutiefst patriarchalischen Dorf bedeutete ein Sohn alles. Frauen waren nur Mittel zum Zweck. „Sophie? Was führt dich zu mir?“ fragte Karen, und ihre Stimme klang neugierig. Ich ging auf sie zu und tat so, als würde ich zögern. „Ich… bin nicht am College angenommen worden“, sagte ich leise. „Meine Mutter stellt mich jemandem vor. Es geht um eine Mitgift von 30.000 Dollar.“ Karens Augen leuchteten sofort auf. „Meine guten Kleider sind allerdings alle von Mäusen ruiniert worden“, fuhr ich fort und gab vor, verlegen zu sein. „Ich hatte gehofft, mir etwas Hübsches von dir leihen zu können.“ Karens Hände erstarrten mitten im Waschgang, und sie schluckte schwer. „Dreißigtausend Dollar? Und er ist damit einverstanden, dass du nächstes Jahr die Aufnahmeprüfungen wiederholst?“ Ich nickte schüchtern und senkte meine Stimme. „Ja, er ist älter, aber er scheint ein guter Mann zu sein. Meine Mutter sagt, ich soll mich hübsch machen, um einen guten Eindruck zu hinterlassen.“ Karens Neugier schlug in blanke Gier um. „Wie ist er so? Hast du ihn schon getroffen?“ Ich stützte mein Kinn in die Hände und gab vor zu träumen. „Noch nicht. Ich werde ihn bald treffen.“ Karen starrte mich an, ihre Aufregung kaum zu bändigen. „Weißt du“, sagte sie nach einem Moment, „ich habe heute etwas freie Zeit. Warum komme ich nicht mit? Nur um sicherzugehen, dass alles… du weißt schon, in Ordnung ist.“ Volltreffer. Ich lächelte innerlich. „Wirklich? Das wäre großartig.“ In meinem letzten Leben hatte Karens Mutter ihre Ausbildung genauso geringgeschätzt wie meine. Aber Karen war einfallsreich gewesen. Sie hatte einen älteren, verheirateten Mann aus einem Nachbardorf gefunden, der ihr jeden Monat Geld schickte, genug, um ihre College-Gebühren zu bezahlen. In dem Moment, als sie ihren Abschluss machte, ließ sie ihn fallen und richtete ihr Augenmerk auf einen reichen Typen aus der Stadt. Diesmal jedoch würde ich es ihr nicht so leicht machen.